Cientistas descobrem açucar em meteoritos

A descoberta de um cientista da NASA da existência de açucar e
componentes orgânicos em dois meteoritos carbonáceos,
fornece a primeira evidência que um outro componente fundamental
para a origem da vida na Terra possa ter surgido no espaço.

Anteriormente, investigadores haviam encontrado em meteoritos outros componentes
orgânicos que desempenham um papel importante na vida na Terra, tais
como aminoácidos, mas nunca açucares. "A descoberta
destes compostos aumenta o nosso conhecimento de quais os componentes
orgânicos que estariam presentes na Terra antes da vida ter aparecido",
refere George Cooper, do Centro de Pesquisa Ames da NASA. "Os açucares
parecem desempenhar um papel fundamental para a vida na Terra desde que
ela surgiu", o que terá acontecido há 3.8 mil milhões de anos.

Os cientistas há muito acreditam que os meteoritos e cometas tiveram
um papel importante na origem da vida. Ao cairem frequentemente na
Terra, num período compreendido entre 3.8 e 4.5 mil milhões de anos
atrás, terão trazido com eles os materiais necessários para o
aparecimento da vida, tais como o enxofre, o hidrogénio e o azoto.
O açucares e os compostos relacionados descobertos por Cooper,
conhecidos por "polióis", são essenciais para todas as formas de
vida conhecidas: eles actuam como componentes dos ácidos nucleicos
ARN e ADN, são constituintes das membranas celulares e também
fontes de energia para as células.

"Esta descoberta mostra que é muito provável que a síntese
orgânica essencial à vida tenha acontecido por todo o Universo",
referiu Kenneth A. Souza, director da pesquisa em astrobiologia do
Centro Ames. "Mais tarde, na Terra, onde outros elementos essenciais
existiam, a vida pôde florescer".

No seu estudo dos meteoritos carbonáceos "Murchison" e "Murray",
Cooper identificou um pequeno açucar chamado "dihidroxiacetona"
e várias substâncias semelhantes, importantes para a vida que
conhecemos hoje. Encontrou também glicerol
(ou glicerina), que é hoje usado por todas as células na construção
das respectivas paredes celulares. Cooper descobriu ainda evidências
de outros compostos que podem conter açucares mais complexos
essenciais para o metabolismo celular, como a glucose.

Existem ainda muitas incertezas relativamente à química que terá
existido antes do aparecimento da vida na Terra. Segundo Cooper, "o
que encontrámos pode ser apenas revelador de uma química interessante
no espaço, e os polióis podem ser apenas semelhantes aos compostos
que efectivamente originaram a vida terrestre". O prosseguimento da
pesquisa certamente elucidará sobre a importância das descobertas
agora relatadas.

Nota: O meteorito "Murchison", encontrado na Austrália em 1969, é
um exemplo famoso de um meteorito carbonáceo que contém aminoácidos
e outros componentes orgânicos que terão desempenhado um
papel fundamental na origem da vida. O meteorito "Murray", que caiu na
Terra em 1950, é semelhante no seu conteúdo orgânico. Mais informação
sobre o "Murchison" pode ser encontrada em:

http://www.touchanotherworld.com/CurrentPhoto/CPcarbonaceous.htm