ALINHAMENTO DOS PLANETAS
------------------------

O movimento relativo dos planetas do Sistema Solar proporciona
hoje um curioso acontecimento, relativamente raro à escala da vida
humana, e de extrema beleza.

De facto, desde há pouco mais de um mês que Marte, Júpiter e
Saturno se vêm posicionando de tal modo que no passado dia 6 de Abril
puderam ser observados alinhados ao longo de 9 graus. A dança dos
planetas culmina hoje, dia 5 de Maio, quando Mercúrio, Vénus, a
própria Lua e o Sol se juntam para delinear um alinhamento ao longo
de 26 graus no céu.

A Lua será a primeira a abandonar esta formação. Isto porque
estamos a observar o fenómeno a partir da Terra e a Lua é o objecto mais
próximo de nós que vemos mover-se mais rapidamente. Mas os planetas
continuarão neste particular agrupamento até ao dia 17 de Maio,
quando Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno, para além do Sol,
se disporão, ainda alinhados, ao longo de 19 graus.

Dizer que este acontecimento é raro não se refere à escala
cósmica, já que durante este último milénio, o Sol, a Lua,
Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno se encontraram em
posicionamentos do género por 28 vezes, sendo a de hoje a vigésima
nona vez.

Apesar do que certas pessoas possam especular, deste acontecimento
não decorrerá qualquer tipo de consequência desastrosa para a
Terra. Na verdade, o Sistema Solar é tão vasto e "vazio", que podemos
comparar os planetas a grãos de areia espalhados pelo
Universo. Enquanto que o Sol e a Lua induzem de facto fenómenos
na Terra como as marés, os outros planetas, devido ao facto de
estarem distantes e de não terem massas comparáveis à do Sol, têm
influências perfeitamente desprezáveis sobre a Terra.

O alinhamento actual não pode, no entanto, ser visto nesta altura
já que os planetas se encontram demasiado próximos do Sol. No
entanto, o satélite SOHO da ESA-NASA, dedicado à observação regular
da nossa estrela, não tem este problema pois está equipado de um
coronógrafo que, ao cobrir a imagem do disco solar, permite observar
fenómenos e - neste caso - objectos que se encontrem muito próximos
dele em perspectiva. Júpiter, Saturno e Mercúrio já se encontram no
campo de visão da câmara LASCO a bordo deste satélite, como se pode
ver na imagem disponível em:
http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=18595

Ao longo dos próximos dias os planetas irão alterar a sua posição
relativamente ao Sol, entrando no campo de visão da SOHO. A seguir
será a vez de Mercúrio se juntar ao conjunto, proporcionando uma
imagem sem precedentes de quatro planetas na proximidade do
Sol. Aconselhamos aos interessados a visitarem o sítio internet da
ESA acima indicado a meio do mês de Maio. Em alternativa, a dança dos
planetas pode ser acompanhada mais amiúde através da página web da
missão SOHO, http://sohowww.estec.esa.nl/data/LATEST, nomeadamente
pela imagem realizada com a câmara LASCO C3.

Curiosamente, haverá mais um objecto a juntar-se em breve a este
espectáculo. A sonda Cassini/Huygens da NASA-ESA, na sua viagem rumo
a Saturno e Titã, poderá também ser observada na vizinhança destes
planetas. Neste momento, a sonda encontra-se perto de Júpiter, após
ter saído da cintura de asteroídes no mês passado.

A ESA desafia o público em geral a responder a uma engraçada
questão. Foi possível observar a sonda Cassini/Huygens com um
telescópio modesto poucos dias após o seu lançamento, em Outubro de
1997, bem como em Agosto de 1999, quando a sonda voltou a passar perto
da Terra. A pergunta que a ESA coloca é a seguinte: qual o tamanho
que um telescópio teria de ter para conseguir observar a
Cassini/Huygens a meio de Maio? E com que ângulo, relativamente à
direcção Sol-Terra, a veriamos? Serão especialistas a avaliar as
respostas, reservando como prémio às três melhores um pequeno
modelo do módulo Huygens. Todos os participantes receberão no
entanto uma brochura da Huygens e um poster. O concurso não está
aberto a astrónomos profissionais nem a engenheiros espaciais. Veja
como participar no sítio internet indicado no início desta notícia.