"TER-SE-À A MARS POLAR LANDER ESQUECIDO DE TRAVAR?"
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Um sensor confuso poderá ter selado o destino da Mars Polar
Lander, condenando a nave a colidir com a superfície de Marte.

Testes efectuados pela NASA mostraram que a manobra de baixar
o trem de aterragem poderá ter confundido o sensor da nave,
levando-o a crer que a nave já tinha aterrado e a accionar de
imediato o comando destinado a desligar os motores que deveriam
ter abrandado a descida.

O controlo da missão perdeu o contacto com a Mars Polar Lander
em 3 de Dezembro último, quando a nave efectuava a manobra de
aterragem, sem que ninguém conseguisse perceber a razão.
A esperança ainda brilhou brevemente durante os meses de Janeiro
e Fevereiro quando astrónomos da Universidade de Stanford
analisaram dados obtidos por rádio-telescópios e encontraram
marcas de um fraquíssimo sinal rádio, que se pensou pudesse ser
a Mars Polar Lander a contactar o centro de comando da missão.
Mas, de acordo com as últimas análises, os sinais terão sido
emitidos na Terra e não em Marte.
Por isso, embora relutantemente, a NASA pôs fim à busca de
possíveis sinais enviados pela Mars Polar Lander, após os
rádio-telescópios americano, italiano e holandês terem todos
falhado na tentativa de detectar sinais emitidos pela nave
perdida.

As três pernas da nave deveriam ter descido para a posição de
aterragem após a abertura de um pára-quedas e a libertação do
escudo de calor.
Os motores de travagem deveriam então ter sido disparados, a
uma altitude de 1400 metros acima do solo marciano, permitindo
uma aterragem suave e em posição vertical.

A análise mais cuidada de testes efectuados antes do lançamento
da Mars Polar Lander veio agora mostrar que a abertura do trem
de aterragem poderá afinal ter disparado o sensor de aterragem,
enviando um comando que desligou antes do devido momento os
motores de descida.
Nunca ninguém imaginou que este cenário pudesse ocorrer,
provavelmente pelo facto de terem sido várias as equipas que
testaram a nave, tendo cada uma ficado encarregue de uma parte
diferente do sistema de aterragem.
"Este é um dos cenários que está a ser considerado pela equipa
que está a investigar a perda da Mars Polar Lander", afirmou à
revista New Scientist uma porta-voz do Laboratório de Propulsão
a Jacto da NASA, em Pasadena.
A equipa encarregue pela NASA deste estudo está também a estudar
outras possibilidades e o seu relatório final não é esperado
antes de meados de Março.

A próxima nave destinada a aterrar em Marte, baseada no mesmo
desenho da Mars Polar Lander e inicialmente prevista para ser
lançada em Abril de 2001, "não irá voar tal como está" afirmou
um dos cientistas envolvido nesse projecto.
O lançamento poderá mesmo ser definitivamente cancelado e, se o
não for, terá de se proceder a profundas alterações no software
da nave de forma a garantir que o sensor de aterragem não dispare
no momento de abertura do trem de aterragem.