UMA NOVA ESTRELA NA VIZINHANÇA
Foi encontrada uma estrela vermelha ténue na vizinhança próxima do Sol

Uma estrela vermelha ténue na constelação Centauro do Hemisfério Sul é um dos
nossos vizinhos mais próximos. As estimativas apontam para que a sua
distância seja de 12 anos-luz, apenas 3 vezes a distância de Alpha Centauri, a
estrela mais próxima do Sol.

Este achado foi feito quando dois astrónomos estavam a comparar levantamentos
de infravermelho do céu e se depararam com uma estrela que se movia na
direcção este-sudeste a 1,13 segundos-de-arco por ano. Um movimento próprio
tão elevado deve corresponder a uma estrela próxima.

Pode ver o efeito deste movimento na imagem animada em:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/estrelas/1259_ani.gif

Para medir a distância a esta estrela, os astrónomos recorreram à técnica do
paralaxe. Da mesma maneira que quando andamos na auto-estrada os sinais
rodoviários parecem passar muito mais rapidamente que os objectos que estão
mais distantes, as estrelas mais próximas parecem mudar mais de posição em
relação ao fundo do que as estrelas mais afastadas. Assim a paralaxe - a
mudança da posição da estrela no céu devido à revolução da terra em torno do
Sol - permite-nos determinar a distância às estrelas cuja mudança de posição
no céu é mensurável.

Infelizmente as placas fotográficas utilizadas pelos astrónomos eram demasiado
grosseiras para revelar pequenas paralaxes. Inicialmente, ao estimarem que a
estrela se encontrava a uma distância muito maior que a real, assumiram que a
paralaxe era demasiado pequena para ser detectada. No entanto ao reverem os
dados conseguiram efectivamente medir uma paralaxe tal que colocava a estrela
a 11,8 +/- 1,8 anos-luz do Sol. Se a distância for exactamente de 11,8
anos-luz, tal facto coloca-a na posição de décima-sétima estrela mais próxima
do Sol, um pouco mais perto que as afamadas vizinhas Epsilon Indi e Tau Ceti.

No entanto, um especialista em estrelas próximas acredita que a estrela agora
descoberta por se apresentar tão pouco brilhante, se deve encontrar um pouco
mais distante que o primeiro valor adiantado. Se a estrela se encontrar a
menos de 5 parsecs (16,3 anos-luz) será a quarta nestas condições a ser
encontrada desde o ano 2000. A medição precisa da paralaxe e distância da
mesma é um dos próximos objectivos deste grupo mas tais resultados só serão
obtidos dentro de 1 ano.

Até à data, é pouco o conhecimento que reunimos acerca da nova estrela. O seu
nome é SIPS 1259-4336 (Southern Infrared Proper Motion Survey; os dois números
seguintes correspondem à ascensão recta e declinação) e é uma anã vermelha de
classe espectral M8 com uma massa de cerca de 1/10 da massa do Sol. Apesar de
serem pouco luminosas, as anãs vermelhas perfazem 80% das estrelas da nossa
galáxia. Em contraste as estrelas amarelas brilhantes como o Sol constituem
apenas 4%.

O desvio por efeito de Doppler no espectro emitido pela estrela ainda nao foi
medido portanto a sua velocidade pelo espaço e órbita pela galáxia ainda são
desconhecidos. Também não é conhecida a percentagem de elementos pesados que
entra na sua constituição, o que permitiria fazer estimativas acerca da sua
idade.

A estrela foi observada no infravermelho, onde as anãs vermelhas emitem a
maior parte da sua energia. O brilho da estrela em comprimentos de onda
correspondentes ao espectro visível ainda não foi medido. Uma estimativa
aponta para 19 na escala de magnitudes, valor que será medido
experimentalmente nas próximas semanas.

Se o Sol emitisse tão pouca luz no visível como esta estrela, o meio-dia seria
mais sombrio que a noite iluminada pela luz da Lua.